その日、私は日本にいました。
展示会の日程に合わせて一時帰国し、東京ビッグサイトのブースの前に立っていました。
木製の手洗器が、照明の下で静かに並んでいました。
水が流れ、木の質感が浮かび上がる、きれいなブースでした。
でも、ブースの前に立ちながら私の頭に浮かんでいたのは、目の前の景色ではありませんでした。
五年前に届いた、一通の長いメールでした。
差出人は、鹿児島県で三代目として水道工事会社を営む、鶴田さんという方でした。
「いきなりの連絡失礼します。」という一文から始まっていました。
インドネシアのECサイトで、木製の手洗器を見つけて一目惚れしたこと。
その製造元の工場を探したいのだが、代理人がいいのか、企業がいいのか、頼るあてもなく困っていること。
丁寧に、でも率直に、そう書かれていました。
普通なら、読み飛ばしていたかもしれません。
面識もありません。
紹介もありません。
でも、メールの終わりの方に、思いがけないことが書いてありました。
木製の手洗器を探している中で、私が書いたブログ記事を読んでくれたというのです。
インドネシアの漁師たちの所得向上について書いた、まとめの記事でした。
特に、記事の最後に書いた言葉に共感した、とありました。
私は、自分が書いた文章が、会ったこともない誰かの背中を押していたことに、少し驚きました。
理屈ではなく、「この人は本気だ」ということだけが、まっすぐ伝わってきました。
その日のうちに、私は返事を書きました。まず書いたのは、仕事の話ではなく、鹿児島の話でした。
鹿児島市内も、桜島も、指宿も訪れたことがあること。きびなごや、さつま揚げをつまみに、芋焼酎を飲んだ夜があること。しめは、鹿児島ラーメンと白くまですよね、とも書きました。
そのうえで、鶴田さんが見つけたという商品のリンクを、自分でも調べてみました。
出店者のホームページをたどっていくと、中部ジャワの工場から仕入れているらしいことが分かりました。
インドネシアの木工技術は、正直に言うと、日本ではあまり知られていません。
素晴らしい技術を持った職人がいるのに、ブランドとして正当に評価されていない。そのことを、私は日頃から感じていました。
工場を探すなら、メールではなくワッツアップの方がいいこと。インドネシアではあまり英語が通じないこと。言葉は悪いですが、ぼったくりも多いので注意が必要なこと。知っていることを、思いつく限り書きました。
そして、最後にこう書きました。
「一番の方法は、鶴田さんがインドネシアに来て、実際に現物を見て判断することです。」
当時、私はタコの製造会社を辞めて、東京の会社でJICAの仕事を中心に、東南アジアへの進出を手伝う仕事をしていました。
基本的な調査は、料金はいらない、とも書きました。
そして最後に、鶴田さんが書いてくれた、あの一文を、そのまま返しました。
「できない理由を探すより、できる方法を探すほうがいい。」
「一緒に、チャレンジしてみませんか。」
それが、私からの最初の返事でした。
このメールが届いたのは、2021年9月22日のことでした。
その一か月後の10月21日、私は日本を発ち、インドネシアでタコの会社を立ち上げることになっていました。
偶然でした。
鶴田さんの挑戦が動き出した月に、私自身も、人生をやり直す一歩を踏み出そうとしていました。
それが、始まりでした。
日本を発ってから、鶴田さんが現地に来られない分、代わりに木工所を何軒も回りました。
チーク材を手に取り、木目を見比べました。
職人と、身振り手振りで話しました。
写真を撮って日本へ送りました。
水はけ、木目の見え方、寸法、加工方法。
修正は、何度も続きました。
日本では当たり前のことが、インドネシアでは当たり前ではありません。
「明日できます」と言われて、三日待つこともありました。
最初は、それをただの遅れだと思っていました。
でも、こちらの時間だけを押し付けても、ものづくりは前に進みません。
待つことと、諦めることは違う。少しずつ、その違いが分かるようになりました。
すべてが順調だったわけではありません。
思うように進まないことも、信頼していた人との別れも、ありました。
言葉が通じないことより、心が通じないことの方が、ずっと苦しいのだと、このときに知りました。
私は、正直、木のことも塗装のことも、専門的には分かりません。
ただ、間に立っていただけです。
でも今回のことで、その「間に立つ」ということが、実は一番大事な仕事だったのかもしれない、と思うようになりました。
信頼というのは、契約書ではなく、こういう小さな橋渡しの積み重ねでできているのだと思います。
展示会場では、二日間、途切れることなく人が来ていました。
来場者が木の手洗器に触れ、水を流してもらい、「初めて見た」と驚く顔を、私は少し離れたところから眺めていました。
名前を知っている大きな会社の方たちも、足を止めていました。
最終的に、名刺交換は約百五十名。詳しい商談希望は約三十名。
数字だけ見れば、十分すぎるほどの成功だと思います。
でも、私が一番嬉しかったのは、そこではありません。
鹿児島の水道工事会社が、誰にも成功を約束されないまま、五年間信じ続けてきたものが、目の前で市場に届いている。それを、自分の目で見られたことでした。
「木でできた手洗器は、初めて見た。」
そう言われているのを隣で聞きながら、五年前、初めて木工所に足を踏み入れたときの、木くずの匂いを、なぜか思い出しました。
あのとき、まだ何も形になっていませんでした。
図面すらありませんでした。
私は、タコを扱う仕事をしています。
木製の手洗器は、作れません。
デザインも、塗装も、木工の技術も、専門ではありません。
でも、人と人をつなぐことなら、できたのかもしれません。
インドネシアで暮らして五年。
一番価値があると思ったのは、魚でも、木材でも、工場でもありませんでした。
人でした。
仕事は、商品より先に、人が動きます。
海外で一番大切なのは、人脈ではなく、人との信頼だと、この五年間で教わりました。
あの日、メールを読み飛ばしていたら。
「怪しい話だ」と思って、返事を書かなかったら。
WOODNESIAは、東京ビッグサイトには立っていなかったかもしれません。
五年前は、木材を見ていました。
今、ブランドは、自分の足で歩き始めています。
あのメールの最後に、鶴田さんはこう書いていました。
「できない理由を探すより、できる方法を探すほうがいい。」
五年前、私はこの言葉を、そのまま鶴田さんに返しました。
今度は、その言葉を、自分自身に返す番になりました。
人生は、どの出会いが未来につながるか、始まった時点では分かりません。
あの日は、ただ一通のメールでした。
五年後、それが東京ビッグサイトにつながるとは、誰も想像していませんでした。
だから私は、今日も、知らない誰かから届く一通のメールを、なるべく丁寧に読むようにしています。
もし、この挑戦から生まれた木製手洗器に興味を持っていただけたら、ぜひブランドサイトものぞいてみてください。
WOODNESIA公式サイト